Jusqu'à un passé récent, le dépistage et le traitement de la tuberculose ont été principalement offerts dans les hôpitaux, ce qui signifie que les personnes pauvres vivant dans les zones périurbaines ou rurales luttaient pour accéder à ces services. En outre, beaucoup de malades n'arrivaient pas à adhérer au traitement qui dure des mois parce qu'ils vivent trop loin de leur hôpital le plus proche pour respecter les visites régulières de suivi et prendre leurs médicaments.

Répondre avec des soins communautaires

Pour réduire les taux d'infection, plusieurs pays d'Afrique australe ont maintenant lancé des programmes de dépistage, de traitement et de soins communautaires, particulièrement dans les zones reculées où l'accès à l'éducation sur la santé et aux soins de santé est limité.

En Afrique du Sud, par exemple, un groupe de 47 agents de santé communautaire organisent des séances de sensibilisation et de mobilisation communautaire dans 15 villages dans le district de Sisonke, dans le KwaZulu-Natal, au cours des cinq derniers mois.

Une centaine de personnes dans chaque village ont assisté aux événements, au cours desquels les agents de santé communautaire parlent de la maladie, mais également de l'alimentation du nourrisson et du dépistage du VIH et d'autres infections sexuellement transmissibles (IST). Environ un quart s'est présenté pour recevoir des conseils, faire le test du dépistage de la tuberculose, des IST et du VIH pendant ces jours.

"Les campagnes ont été très fructueuses parce que nous avons invité les chefs traditionnels de chaque village pour servir de modèles de rôle et diriger le dépistage", a déclaré Jeannine Uwimana, chercheuse à l'Ecole de santé publique de l'Université du Cap occidental, qui gère le programme.

Le soutien des chefs traditionnels signifie également que les agents de santé communautaire - qui sont supervisés par un infirmier professionnel et qui travaillent en étroite collaboration avec les travailleurs sociaux à domicile du district - sont acceptés et écoutés.

Les travailleurs sociaux sont employés par le ministère de la Santé et reçoivent un traitement mensuel de 195 dollars, qui selon Uwimana permettra de rendre le programme durable et de remédier à la pénurie d'agents de santé en Afrique du Sud. "Nous espérons que les résultats de cette première partie du programme guideront la politique de santé", a-t-elle ajouté.

Les comités locaux renforcent les essais de recherche

Le Centre hospitalier et universitaire (CHU) en Zambie voisine a suivi une approche similaire. Le centre hospitalier et universitaire de Lusaka fait usage de l'apprentissage interactif pour accroître la participation communautaire aux essais de recherche sur le REMoxTB, un médicament contre la tuberculose.

Depuis mars 2009, les équipes de gestion sanitaire de district ont mis en place des comités communautaires dans tous les townships hors de Lusaka qui disposent d'un centre de soins primaires. Un de ces comités est situé dans l'établissement informel de Kanyama, où l'incidence de la TB est élevée à cause de la pauvreté généralisée, du manque de logements adéquats et de l'assainissement aussi bien que d'une insuffisance d'installations sanitaires.

Chaque comité communautaire compte 15 membres et comprend le personnel de santé du conseil local, des enseignants, des policiers, des chefs religieux et des malades de tuberculose.

"Les membres du comité partagent une fonction importante: leurs contacts quotidiens avec les habitants et leur aptitude à influencer les changements de comportement dans leurs diverses capacités", a expliqué Deborah Mushama, coordonnatrice de l'engagement communautaire au CHU.

L'objectif du comité est d'établir des structures communautaires ayant directement des rapports avec le département de recherche de l'hôpital sur le développement du médicament contre la tuberculose. "Nous espérons établir une relation mutuelle qui profitera à la communauté et aidera en même temps les chercheurs à développer des médicaments efficaces contre la tuberculose", a déclaré Mushama.

Depuis le début du programme, les comités communautaires ont organisé plusieurs campagnes de sensibilisation porte-à-porte, des ateliers de plaidoyer et ils établissent des relations avec des organisations non gouvernementales qui militent pour la santé. Le personnel médical et les membres du comité participent également à des programmes de radio au cours desquels les habitants peuvent appeler ou envoyer des SMS s'ils ont des questions.

"Nous trouvons que ceux-ci constituent des moyens très efficaces pour nous d'apprendre des communautés ce qu'elles savent, ce qui marche et ce qui ne marche pas et pourquoi", a souligné Mushama.

En outre, des pièces ont été jouées dans les écoles locales, les marchés et les centres de santé pour disséminer des informations sur la tuberculose. Les spectateurs sont encouragés à poser des questions sur la maladie et la recherche après les interprétations.

Servir les communautés basées sur l'emploi

Le Lesotho est en train d'adopter une approche légèrement différente de la mobilisation communautaire. L'Alliance de l'industrie des vêtements du Lesotho pour lutter contre le SIDA (ALAFA) est un programme de sensibilisation sur la tuberculose et le VIH à l'échelle industrielle pour les 42.000 travailleurs de l'industrie des vêtements, le plus grand employeur du pays dans le secteur privé.

ALAFA a mis en place un centre de santé dans toutes les usines où les travailleurs peuvent accéder gratuitement au dépistage et au traitement. Par ailleurs, une équipe de médecins privés offrent leur temps pour fournir des services médicaux de lutte contre la tuberculose aux familles des travailleurs dans les communautés où ils vivent.

"Avant que nous ne lancions ce programme, les employés de l'usine étaient un 'point faible' dans le système de santé, parce qu'ils n'avaient pas le temps d'accéder aux services de santé dans leurs communautés, pourtant ils étaient confrontés à beaucoup de problèmes de santé du fait de leurs conditions de travail", a indiqué Fred Asiimwe, le directeur médical d'ALAFA.

"Maintenant, ils ont un accès beaucoup plus rapide au traitement parce que le lieu de travail est généralement le meilleur moment et le meilleur endroit pour les atteindre", a-t-il ajouté.

Selon ALAFA, 93 pour cent des 42.000 travailleurs ont fait le test du dépistage de la tuberculose, mais Asiimwe admet que le fait d'atteindre leurs familles et les communautés a été un défi. Pour le relever, ALAFA a commencé à organiser des séances de sensibilisation contre la tuberculose le week-end dans les communautés où ses travailleurs vivent.

"Mais ceci est seulement durable à long terme si nous parvenons à faire équipe avec les agents de santé locaux et les organisations non gouvernementales, afin que nous puissions créer des liens solides entre les usines et les communautés", a déclaré Asiimwe.